Nicodemus, une maison du Kansas où la plupart n'ont jamais vécu, attire toujours les visiteurs et les familles de colons.

LueCreasea Horne, descendant de Nicodemus et garde-parc sur le site historique, propose des informations et des connexions détaillées. (Frank Barthell)

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Cette série en huit parties explore le sentier historique afro-américain du Kansas

La traversée des hautes plaines de l’ouest du Kansas peut sembler interminable.

Envisagez maintenant de faire un voyage de 28 milles depuis la fin de la voie ferrée jusqu'à votre nouvelle maison à Nicodème en 1877, en portant à peine plus que les vêtements sur votre dos.

Cet automne, près de 350 anciens esclaves sont partis du Kentucky vers les terres promises du Kansas. Parmi le premier groupe se trouvaient Thomas et Zerina Johnson et leurs enfants adultes.

«Ils ont tous deux été poussés vers l'extérieur et tirés vers l'intérieur», raconte LueCreasea Horne, l'arrière-arrière-arrière-petite-fille de Tom et Zerina. Selon elle, les lois Jim Crow et la menace de violence dans le Sud ont motivé le départ.

L’attraction vers était beaucoup plus grande.

«Ils n'étaient qu'à un peu plus de dix ans de l'esclavage et ont profité de l'occasion pour se déplacer vers l'ouest et posséder une partie de la terre promise», dit-elle.

« Construire quelque chose à partir de rien est une histoire formidable à raconter », déclare fièrement Horne.

Elle relaie ces récits en tant que descendante, éducatrice et garde-parc au centre d'accueil du lieu historique national Nicodemus. Nicodemus est la plus ancienne et la seule ville occidentale à prédominance afro-américaine établie à la fin du 19e siècle.

Les colons de 1877 sont arrivés avec de maigres fournitures, des outils et aucune arme à feu. Leur premier hiver a été épuisant, selon Horne. Ils ont survécu dans des abris couverts de gazon et ont failli mourir de faim. Un groupe d'Indiens Pottawatomi voyageant à travers la région après une chasse partageait leur gibier et les fournitures gouvernementales. Mais même dans ces conditions difficiles, une école et une église ont été établies dans une pirogue en quelques mois.

Au milieu des années 1880, Nicodème comptait 550 habitants, avec deux journaux, une banque, des cabinets d'avocats, des églises, des magasins commerciaux et des pensions. La Maison Fletcher-Switzer, toujours debout, abritait la poste et l'hôtel.

Mais la croissance et la prospérité furent temporaires. En 1885, le chemin de fer promis contournait Nicodème. Les commerces ont fermé, laissant la ville en ruine économique. Les Johnson sont cependant restés et leur descendant, Veryl Switzer, a continué à cultiver leurs terres jusqu'au milieu des années 1990. Switzer est une légende dans cette région, remportant les honneurs All-American en tant que porteur de ballon et demi défensif pour l'Université d'État du Kansas dans les années 1950.

Le recensement de 2020 a dénombré 14 personnes résidant à Nicodème. Horne a grandi à Topeka mais aime se remémorer les vacances d'été à Nicodème.

«Ma mère nous déposait chez un cousin», explique Horne. « Et nous aurions des cousins ​​de Californie, de Détroit et de Kansas City. Alors, quand j’ai eu l’opportunité de revenir dans la région et de travailler à Nicodème, j’ai sauté sur l’occasion. J'ai ressenti cette nostalgie. Je dois rentrer à la maison.

Le lieu historique national Nicodemus est un arrêt sur le sentier de l'histoire afro-américaine du Kansas, huit lieux qui racontent des histoires importantes sur les Afro-Américains dans l'histoire du Kansas et des États-Unis.

« Le meilleur moment pour venir est celui où vous pouvez organiser une visite personnelle et passer la nuit », recommande Angela Bates. « La nuit, voyez les étoiles loin des lumières. Prenez le temps de vous imprégner de l’expérience afro-américaine en Occident.

Bates est née à Nicodemus, mais sa famille a déménagé en Californie quand elle avait 5 ans. Reconnaissant que sa ville natale était en train de disparaître, elle est revenue en 1989. Elle a créé et dirigé la Nicodemus Historical Society.

« C'est le seul endroit où j'ai toujours voulu vivre », dit-elle.

Vous pouvez visiter Nicodème à tout moment, mais vous voudrez peut-être le visiter lors de l'un des événements annuels. La célébration annuelle de l'émancipation/des retrouvailles a toujours lieu le dernier week-end de juillet et est une réunion de trois jours pour les descendants et très fréquentée par le public, complétée par un défilé, de la musique, de la bonne nourriture et des conversations.

La Journée des pionniers, un autre événement annuel, a généralement lieu le premier samedi d'octobre et est toujours célébrée sur un thème historique, comprenant de la nourriture, des spectacles et des présentations. Pour les visiteurs, ces deux événements publics offrent une expérience éducative tout en participant ou en rendant visite aux descendants de ces pionniers.