« Quelque chose ne va pas » : la maladie oubliée qui est devenue un tueur silencieux

Journaliste politique

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Les commerçants kiwis sont atteints d'une maladie incurable causée par la poussière de pierre artificielle qui domine le marché des paillasses de cuisine. Nicholas Jones enquête.

Shane O'Neill a passé 14 ans à couper, meuler et installer des plans de travail de cuisine, avant de se faire dire que le travail qu'il aimait pourrait le tuer.

L'inhalation de particules de poussière créées lorsque la pierre artificielle de milliers de maisons Kiwi est taillée à sec peut provoquer la silicose, une maladie incurable, évitable et parfois mortelle qui cicatrise les poumons.

Les commerçants d’outre-mer ont connu des morts horribles. D'autres, parmi lesquels des Néo-Zélandais, sont handicapés par des symptômes débilitants, notamment un essoufflement sévère.

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La prise de conscience croissante du problème ici a incité O'Neill à se faire tester, notamment un scanner de ses poumons en janvier 2021.

Cela a révélé trois nodules, probablement formés par une inflammation causée par de minuscules particules de poussière de silice cristalline.

Une rencontre avec un spécialiste a suivi.

« La façon dont il l'a formulé était : 'Oui, on dirait que la silicose est à l'intérieur de vous'.

"'Nous ne pouvons pas déterminer à quel point la situation est grave [mais] si cela commence à devenir agressif, vous avez deux options : subir une greffe de poumon ou commencer à vous creuser un trou'."

O'Neill avait 29 ans. Lui et sa partenaire attendaient leur premier enfant.

«Nous sommes tous tombés en panne», dit-il.

« À partir de ce moment-là, la vie a bien changé.

"J'ai dit à ma femme : 'Je vais m'en sortir assez vite' - aussi vite que possible."

D'autres métiers restent vulnérables, en raison des lacunes de la réglementation et des mesures de sécurité de certaines entreprises travaillant avec un produit comparé à l'amiante, mais qui domine toujours le marché.

Des documents gouvernementaux obtenus par le Weekend Herald révèlent que le risque s'est propagé en dehors du secteur de l'aménagement de cuisines et de salles de bains, avec un nombre indéterminé de sculpteurs utilisant des chutes de pierre reconstituée.

WorkSafe a prévenu qu'il ne disposait pas des ressources nécessaires pour continuer à surveiller les fabricants de pierre reconstituée, et un leader de l'industrie a déclaré que l'organisme de surveillance « est considéré comme un peu impuissant ».

Les experts de la santé veulent un changement urgent. Le Dr Alexandra Muthu, médecin du travail de renom, affirme qu'en raison d'une réponse imparfaite du gouvernement, seule une fraction des personnes à haut risque a été testée.

"Il n'existe aucun système pour protéger les travailleurs."

La silice se trouve dans la pierre, la roche, le sable, l'argile et de nombreux matériaux de construction. Lorsque sa poussière est inhalée, elle provoque des cicatrices dans les poumons qui rendent difficile l’absorption de l’oxygène. La poussière est également absorbée, provoquant des dommages autour du corps.

La silicose, le cancer du poumon, la maladie pulmonaire obstructive chronique, les maladies rénales, les maladies auto-immunes et les dommages cardiovasculaires peuvent être causés par la poussière de silice.

Les symptômes de la silicose peuvent inclure une toux persistante, un essoufflement, de la fatigue et une perte de poids. Ceux-ci se développent après que l’exposition a déjà causé des dégâts importants.

Les risques pour la santé liés à la poussière créée lors de la maçonnerie, du creusement de tunnels et du bétonnage sont connus depuis plus d'un siècle.

Cependant, la poussière de pierre reconstituée (parfois appelée pierre artificielle ou reconstituée), qui est un composite artificiel de différents matériaux maintenus ensemble par une résine polymère, est plus dangereuse.

En effet, elle contient jusqu'à 95 pour cent de silice, contre 2 à 50 pour cent dans la plupart des pierres naturelles.

Cette concentration a alimenté une augmentation alarmante des cas de silicose, où l'apparition des symptômes est plus rapide, parfois dans l'année suivant l'exposition. (La silicose se développant dans les 10 ans suivant la première exposition est définie comme une silicose accélérée.)

Parmi les premiers à faire le lien, il y avait des médecins travaillant pour le programme national israélien de transplantation pulmonaire.

Un nombre remarquable de patients souffrant de problèmes pulmonaires potentiellement mortels avaient travaillé avec de la pierre artificielle, réalisaient-ils, qui était alors un nouveau produit qui gagnait rapidement en popularité, notamment parce qu'il était moins cher que les alternatives naturelles.