L'histoire du bâtiment Sterick

L’ascension et la chute de la « Reine du Sud ».

par Michael Finger

3 juillet 2023

8h00

image avec l'aimable autorisation des bibliothèques publiques de Memphis

Le bâtiment Sterick ressemble aujourd’hui presque exactement au rendu architectural original réalisé à la fin des années 1920.

Les années 1920 constituent l’âge d’or de l’architecture commerciale de Memphis. Essayez d'imaginer l'horizon de cette ville sans les monuments construits au cours de cette décennie : The Peabody, Hotel Chisca, Claridge Hotel, Wm. Len Hotel, Ellis Auditorium, Farns-worth Building, Columbian Mutual / Lincoln American Tower, le nouveau Cotton Exchange, Shrine Building, Elks Club et Orpheum Theatre. Le Sterick Building, à l'angle nord-est de Third et Madison, éclipsait tout cela. La construction a commencé en novembre 1928 sur le plus grand complexe de bureaux de Memphis, une tour de 340 000 pieds carrés avec près de 900 bureaux et de 29 étages, alors le plus haut bâtiment du Sud.

Deux éminents Texans de Fort Worth ont fusionné leurs noms de famille pour donner son nom au Sterick Building. Ross S. Sterling, riche investisseur et homme politique, a été co-fondateur de la Humble Oil Company et a ensuite exercé un mandat de deux ans en tant que gouverneur du Texas. Son partenaire commercial était son gendre, Wyatt Hedrick, un architecte accompli qui avait conçu des structures commerciales très décoratives dans tout le Texas dans les années 1920.

photographie avec l'aimable autorisation des bibliothèques publiques de Memphis

Le manoir Napoléon Hill était l'une des maisons privées les plus élaborées jamais construites à Memphis.

Le site qu'ils ont choisi pour leur dernière entreprise était l'ancienne maison de Napoléon Hill, un marchand de coton autrefois considéré comme la personne la plus riche de Memphis. Les auteurs de Memphis: An Architectural Guide ont décrit son impressionnant manoir, érigé en 1882, comme « le plus bel exemple d'architecture victorienne de baron voleur de Memphis ». Après la mort de Hill en 1909, la propriété de sa propriété a été transférée à ses descendants, Memphians Olivia Polk Evans Jefferds, Henry Niles Grosvenor, Charles Niles Grosvenor III et d'autres – collectivement appelés « Domaine Grosvenor ».

Sterling et Hedrick ont ​​commis une erreur cruciale en choisissant cet emplacement privilégié. Ils n'ont pas acheté le terrain lui-même, mais ont plutôt signé un bail de 99 ans pour la propriété de 148 pieds sur 148 pieds le long de Third Street (aujourd'hui BB King Street). Ils dépensaient plus de 2,5 millions de dollars pour ériger un gratte-ciel sur un terrain qui ne leur appartenait pas. De plus, les conditions du bail étaient inhabituelles. La succession Grosvenor percevrait des paiements mensuels de 1 500 $ sous forme de lingots d’or « ou l’équivalent en dollars fluctuants de cette quantité d’or ». Ces détails financiers ne semblaient pas avoir d'importance à l'époque mais poseraient certainement des problèmes plus tard.

photographie avec l'aimable autorisation des bibliothèques publiques de Memphis

Le bâtiment le plus haut de la ville a été construit assez rapidement. Cette photographie montre le Sterick un an seulement avant son ouverture. Les ouvriers ont ajouté la pierre extérieure alors que la charpente en acier était encore en cours.

La plupart des Memphiens ne connaissaient pas ces arrangements ou ne s'en souciaient pas. Tout ce qu’ils ont remarqué, c’est le gratte-ciel brillant de style néo-gothique (ou « gothique commercial ») qui s’élève au cœur du centre-ville. Les constructeurs n’ont épargné aucune dépense pour créer une « ville dans la ville » qui pourrait attirer jusqu’à 10 000 travailleurs et visiteurs chaque jour. À l'extérieur, du granit poli entoure le niveau de la rue. Au-dessus, de la pierre de Bedford provenant de l'Indiana recouvrait les trois premiers étages. Les étages supérieurs utilisaient de la « pierre artificielle » – du béton spécialement coulé qui pouvait être transformé en arches, pendentifs, flèches et autres éléments décoratifs très détaillés, en grande partie sculptés à la main par la société Christie Cut Stone de cette ville. Alors que le Sterick s'étendait sur toute sa hauteur, les constructeurs ont coiffé le sommet d'un toit mansardé de tuiles vertes, ajoutant deux étages supplémentaires sans fenêtres qui dissimulaient le mécanisme de l'ascenseur et les systèmes utilitaires. Deux niveaux souterrains abritaient les quatre énormes chaudières au charbon et au mazout qui fourniraient de la chaleur à la vapeur, ainsi que le propre puits d'eau du bâtiment, les équipements de fabrication de glace et de réfrigération et un parking pour 50 voitures.