Nouveau vocabulaire climatique pour un monde en évolution

par Stevie Chedid · 3 août 2023

On a toujours l'impression d'entrer dans un pays étranger, de voler jusqu'à Jackson Hole, dans le Wyoming. Les voyageurs sont accueillis par des mimosas gratuits lorsqu'ils traversent l'aéroport de style chalet, le seul aux États-Unis construit dans un parc national. Les employés de l'aéroport, au sourire figé, distribuent des barres granola dont ils sont fiers d'annoncer qu'elles sont locales ! tandis qu'une foule tapageuse se forme autour de l'unique retrait des bagages, situé à moins de trente secondes de marche de l'avion. L'espace intime se remplit d'hommes et de femmes inconscients, habillés dans un style d'après-midi, se heurtant les uns aux autres avec des sacs à skis qui s'étendent au-delà de leur vision périphérique.

La vue de l'aéroport sur la chaîne de Teton, drapée d'un blanc incessant, et les groupes de voyageurs vêtus de ballons qui fragmentaient la vue, donnaient l'impression que j'avais pris un vol en Californie du Sud et atterri dans la toundra russe. Quand je suis monté à bord du Boeing à New York à la mi-janvier, il faisait soixante degrés. Quand j'ai quitté l'avion, une pancarte en bois de cerf me saluait dans l'aéroport conçu par Gensler, il faisait quatorze degrés à Jackson Hole.

En sortant de l’intérieur étouffant de l’aéroport, j’étais aussi heureux d’être accueilli par l’air vif et raréfié que par mon ami qui venait me chercher. En m'installant dans sa Subaru, je voulais lui parler du temps perturbant que nous avions à Brooklyn et dans les Adirondack High Peaks. Comment les voies d'escalade sur glace du nord avaient fondu une semaine seulement après avoir accueilli les grimpeurs, comment les habitants murmuraient quels sports d'hiver ou quelle faune disparaîtraient en premier, mais j'avais envie d'en discuter en termes de changement climatique et de l'anxiété qui en découlait. Alors que la conversation prenait naturellement forme, délibérer dans les limites d’une « chaleur anormalement chaude » semblait si banal que j’ai complètement oublié de mentionner la météo.

J'ai passé la première semaine à Jackson Hole à m'acclimater au nouveau vocabulaire de mon ami. De quatre ans mon aîné, mais impuissant, influencé par la foule de la génération Z qui se déplaçait autour de lui au Jackson Hole Mountain Resort, il crachait des termes « zoomer » toutes les trois phrases. Je me suis retrouvé à lui demander si souvent ce que signifiaient les mots que j'ai compilé un glossaire vidéo de ses définitions. "Steezy signifie avoir l'air cool et élégant", a-t-il déclaré à la caméra, "comme dans cette combinaison de ski rétro des années 80 sur la colline, vous êtes cool." Je recevais périodiquement des leçons non sollicitées sur des phrases « branchées », espérant silencieusement qu'il les utilisait avec ironie.

Attrapez-moi un bon jour et même mon intérêt feint pour les termes de zoom est, au mieux, minuscule. Mais les différents termes pour désigner la neige introduits par la communauté des skieurs de Jackson Hole m'ont intrigué. J’ai vite compris que le maïs n’était pas un légume, mais de la neige décongelée et recongelée. Le velours côtelé n'était pas un type de textile, mais le mot désignant la neige fraîchement damée dans les stations. La planche à laver était en velours côtelé gelé. Freshies signifiait de la neige fraîchement tombée, le marbre était une neige extrêmement dure. Et, enfin et surtout, il y avait la poudre, qu’il n’est pas nécessaire de présenter.

Les skieurs de Jackson Hole avaient inventé des termes pour désigner tous les types de neige sur lesquels ils pouvaient skier, mais il y avait peu de mots pour désigner les phénomènes liés au changement climatique.

Alors que j’apprenais de nouveaux mots pour décrire les subtilités de la neige et que j’imitais obligeamment l’argot du zoom avec une prononciation comiquement lente, je me suis rappelé de la relativité linguistique – une théorie qui suscite la réflexion, malgré sa controverse parmi les universitaires.

Également connue sous le nom d’hypothèse Sapir-Whorf, la relativité linguistique suggère que la langue que les gens utilisent régulièrement affecte directement leur perception du monde qui les entoure. Le débat en cours sur cette théorie découle de désaccords entre linguistes et spécialistes des sciences cognitives quant à la mesure dans laquelle le langage influence la pensée et le comportement, et s'il reflète une relation causale ou une simple corrélation. L'exemple sur lequel Edward Sapir et Benjamin Whorf se sont appuyés pour expliquer leur théorie était que les Inuits de l'Alaska connaissaient plus de quarante mots pour désigner la neige. Ils ont fait valoir qu'en raison de la variété des termes désignant la neige – allant d'un mot désignant la neige destinée à être fondue pour obtenir de l'eau, à un mot désignant la neige poussée par le vent – ​​les Inuits étaient capables de percevoir des subtilités dans la neige que ceux ayant un vocabulaire moins étendu pouvaient percevoir. pas. Bien que cet exemple puisse exotiser les Inuits, renforçant une vision essentialiste de leur culture, la théorie qu’il pose est anthropologiquement pertinente dans la culture moderne. Une interprétation généreuse de la théorie de Sapir-Whorf suggère que lorsqu'une langue manque de mots pour des choses particulières, la capacité du locuteur à y penser est entravée.